Heute sind etwa 60 % der Landfläche von Spitzbergen von Gletschern bedeckt. Insgesamt handelt es sich um mehr als 2100 kleinere und größere Gletscher. Die damit verbundene Eismasse beläuft sich auf etwa 7000 Kubikmeter. Die größten Gletscher auf Spitzbergen befinden sich auf den östlichen Inseln Edgeøya, Barentsøya und Nordaustlandet.
Hier sind die Temperaturen etwas niedriger als auf der Insel Spitzbergen, und die Verdunstung aus der Barentssee sorgt für eine größere Niederschlagsmenge, wodurch die Gletscher weniger schnell schmelzen. Es ist das Gleichgewicht zwischen den Sommertemperaturen und den winterlichen Niederschlägen, das darüber entscheidet, ob sich die Gletscher ausdehnen oder zurückziehen.
Gletscherarten auf Spitzbergen
Auf Spitzbergen gibt es verschiedene Arten von Gletschern. Die größten Gletscher befinden sich vor allem auf den östlichen Inseln und sind als Eiskappen bekannt. Die größte Eiskappe heißt Austfonna, liegt auf der Insel Nordaustlandet, erstreckt sich über eine Fläche von 8.120 Quadratkilometern und hat ein Volumen von etwa 1.900 Kubikmetern.
Nach dem Vatnajökull-Gletscher in Island ist die Austfonna die größte Eiskappe Europas. Weltweit gibt es nur noch größere Eiskappen in Grönland und der Antarktis.
Neben den Eiskappen wird Spitzbergen von einer anderen Gletscherart dominiert, dem sogenannten Spitzbergen-Gletscher. Diese Art von Gletschern besteht aus großen, zusammenhängenden Eisflächen und setzt sich aus einer Vielzahl von Eiskämmen, Eisrücken und Nunataks zusammen. Diese Nunataks sind schneefreie Berggipfel, die über den Schnee oder die Gletscher hinausragen.
Die Spitzbergen-Gletscher kommen vor allem im südlichen und nordwestlichen Teil von Spitzbergen vor. Viele dieser Gletscher kalben ins Meer.
In den zentralen Teilen von Spitzbergen finden wir vor allem kleinere Gletscher, die nur Teilen der Tal-Landschaft folgen. Diese Gletscher werden Talgletscher oder Kar-Gletscher genannt, Gletscher mit einer Bogenform. Longyearbyen und Larsbreen in der Nähe von Longyearbyen sind Beispiele für Talgletscher.
Wie alt sind die Gletscher auf Spitzbergen?
In den letzten vier- bis fünftausend Jahren hat sich die Erde deutlich abgekühlt. Dadurch haben sich die Bedingungen für Gletscher deutlich verbessert, sodass sie mehr wachsen als abkalben. Vor 5000 Jahren lag die Durchschnittstemperatur auf Spitzbergen beispielsweise etwa vier Grad höher als heute. Damals musste man also etwa 200 bis 400 Meter in die Berge hinaufsteigen, um Permafrost zu finden, und viele der heutigen Gletscher existierten noch gar nicht.
Bei den damaligen Temperaturen hätten die größten Gletscher nur in viel kleinerer Form existiert. Die meisten Gletscher von Spitzbergen sind daher weniger als 3000–4000 Jahre alt.
Diese klimatische Entwicklung hat jedoch die Grundlage für eine einzigartige Eislandschaft auf Spitzbergen geschaffen. Zwei Kilometer außerhalb von Longyearbyen, der Hauptstadt, kann man eine Eishöhle besuchen und bis zum Fuß eines Gletschers gelangen. Dieses außergewöhnliche Erlebnis wird noch besonderer, wenn man bedenkt, dass in dieser Höhle Pflanzenreste aus der Vegetation Spitzbergens gefunden wurden, die aus der Zeit vor der Entstehung des Gletschers stammen. Datierungen zeigen, dass diese Pflanzen vor 1100 Jahren unter das Eis gelangten. Dieser Gletscher hat sich also in weniger als 1100 Jahren gebildet.
