Wie man es von einer Inselgruppe erwarten kann, die so weit im Norden liegt, ist die arktische Fauna und Vegetation auf Spitzbergen sehr karg. Svalbard, wie Spitzbergen auch genannt wird, ist aufgrund seiner nördlichen Lage zu etwa 60 % von einer Vielzahl kleinerer und größerer Gletscher bedeckt.
Tatsächlich ist fast die gesamte Landmasse Spitzbergens von Permafrost bedeckt. Das bedeutet, dass der Untergrund das ganze Jahr über gefroren bleibt. Dennoch taut an manchen Stellen der oberste Meter im Sommer auf, wenn die Sonne den Untergrund fast den ganzen Tag über erwärmt. Diese fruchtbaren Gebiete, etwa 6–7 % der Gesamtfläche, finden sich vor allem in den innersten Fjordregionen Spitzbergens.
Die Vegetation auf Spitzbergen ist einer sehr kurzen Vegetationsperiode, niedrigen Temperaturen, Niederschlagsmangel und relativ unfruchtbarem Boden ausgesetzt. Dennoch gibt es eine begrenzte Anzahl von Pflanzenarten, die unter diesen rauen Bedingungen überleben können.
